"红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌"，这是清朝同治年间彭施铎古诗中所描述的土家摆手舞场景。2008中国湖南国际旅游节开幕式绝美张家界大型实景演出以《摆手舞天下》为名，并将在节目最后使全场演员与观众万人齐跳摆手舞，将再现土家摆手舞撼天动地，雄浑壮阔，动人心魄，热情奔放的宏大场景。
摆手舞是土家族特有的民族文化标志，土语叫做"舍巴"、"舍巴日"、"舍巴格痴"或"舍巴巴"。摆手舞的起源已经无从考证，通常认为土家族是古代巴人的后裔，摆手舞起源于古代巴人战时所跳的"巴渝舞"。据记载，商朝末年巴人跟随周武王伐纣，"歌舞以凌，殷兵大溃"。《晋书·乐志》曰："《巴渝舞》，汉高帝所作也。高帝自蜀汉将定三秦，阆中范因率賨人从帝为前锋，号板楯蛮，勇而善斗。其俗喜歌舞，高帝乐其猛锐，数观其舞，曰：”武王伐纣歌也。”后使乐人习之。阆中有渝水，因其所居，故曰《巴渝舞》。舞曲有《矛渝》、《弩渝》、《安台》、《行辞》，本歌曲四篇。其辞既古，莫能晓其句度。"左思《蜀都赋》云："奋之则賨旅，玩之则渝舞"也。
白居易的《郡中春燕 因赠诸客》诗中"蛮鼓声坎坎,巴女舞蹲蹲",是唐代巴渝舞的真实写照。巴渝舞后来由土家族发展成为土家族特有的摆手舞 。明嘉靖年间，土司率兵抗击倭寇。土家兵远离家乡，与倭寇对阵时数万名土家兵大跳摆手舞，气势恢宏，震撼人心，倭寇大为困惑惊恐，干脆也放下兵器，脱下战袍，跳起了自己民族的舞蹈。土家兵乘倭寇不备，发起猛攻，一举打败倭寇，立下了赫赫战功。
摆手舞后来经土家人传承延续，逐渐演变成土家的民俗活动，主要在祭祀活动中举行，各地土司辖区基本都修建了摆手堂专门用来跳摆手舞。清代《永顺府志》载："每岁正月初三至十七日，男女齐集，鸣锣击鼓，跳舞唱歌，名曰摆手。"
跳摆手舞时土家族群中每一个成员都可以参加，没有任何年龄性别等级之分。摆手舞分为大摆手和小摆手。大摆手活动规模庞大，以祭"八部大神"为主，表现土家人起源、民族迁徙、抵御外患和农耕活动等内容；小摆手活动规模较小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好汉和各地土王为主，表现部分农事活动。
张家界地区自古便是土家族聚集地之一，现代土家人依然传承着摆手舞的习俗，现已成为张家界民俗风情的一大亮点。在张家界和谐发展，打造世界旅游品牌的同时，张家界的地方民俗文化得到了政府有效地保护，土家人的摆手舞在古老的形式上又赋予了新的含义。土家摆手舞不仅仅是古老的土家民俗形态，更重要的是它体现了土家人号令的绝对统一和崇尚的团队精神，体现了土家族先民原始的道德意识和朴实的民族文化。土家人从摆手舞中能够不断增强部族的和谐和凝聚力。世界上没有哪一个民族象土家族这样能够聚集上万人跳同一个动作的舞蹈。摆手舞现在依然是土家人表达情感、团结励志、向往美好生活的特有形式。
2008中国湖南国际旅游节在张家界举办，湖南省旅游局副局长、2008中国湖南国际旅游节组委会执行组长刘之明最终将开幕式大型实景演出定名为《摆手舞天下》，就是要全方位体现湖南各民族人民在美丽的自然山水中，团结一心，和谐发展，振兴经济，把湖南的旅游做大做强的决心和信心，摆手舞天下，诚邀天下客。
本届旅游节开幕式总导演陈伟康表示，为向人们展示张家界绝美山水中极富有民族特色和生活气息的艺术画卷，导演组已在张家界进行了大量的调研，将在开幕式绝美张家界大型实景演出中再现万人摆手舞。
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