土家人“丧事尚歌谣”。打鼓踏歌，有“跳丧鼓”之习。人死后，要唱“孝歌”，打夜锣鼓，通宵达旦。若死老人，还要在丧堂架木柴，烧大火。葬后，将未烧尽之柴头，让子女均分，以表遗产均分之意。送葬时，道士用柴心棍打棺材赶鬼。孝子扶帐于柩前，匍匐而行，亲戚毕至墓所。安埋时，请土老师在坟中画八卦，撒雄黄酒，棺材入坑，孝子得先挖三锄泥，然后埋棺。对好死的人，在坟上插竹棍一根，伞一把；对非正常死亡的人，要请土老师上刀梯超度。
苗族凡有人死后须请苗老师“开路”，苗老师手持铜铃和竹鼓，歌舞为死者超度。入殓时棺材须横置堂屋，头靠火坑家神一方，以示不忘其祖。直待“开路”完毕再将棺材放正。发丧时由死者亲属“背布”，（布为1丈2尺长的白布，从头至肩，交叉捆在腰上），手持长刀，引路上山安葬。也有打火把为亡人“引路”的。丧事中不烧纸，只烧黄蜡，不请阴阳先生看地，只亲友临场合计就成，丧后即举引“出谱”仪式。若属非正常死亡，尸体不得进屋，亲友不得挨近尸体，由他人办理入殓。表示回避，以免引起家庭不吉利，并葬于偏远之地， 令其魂灵不得复归，子孙后代也须永远忘却死者。属于夭亡者，只穿袜，不穿鞋，或穿草鞋，丧仪极为简单。
正月颂春，要祭土地菩萨和祖先。清明祭祖。中元节（7月15日）祭先祖。10月朔日祭冬。逢干旱或秋后，要请道士打醮玩龙。龙为草或篾扎成。玩龙前，家家户户门口放一盆水，一碗谷，谷上插一木牌，上写“瘟火二部、两界神王”。玩龙时，须把水盆踢翻，把木牌取来放在纸船里，将谷倒走。玩龙后，把纸船并木牌一同烧掉，这就是“送瘟神”，用这种方式以祈雨或预祝来年风调雨顺。凡土家聚居区，多建有摆手堂，堂内供设土司神位。一般在正月初三至十五之夜，男女会集，敲锣打鼓，举行摆手仪式。跳摆手前，先由土老师手执八宝铜铃，拜神祭祖，用野兽猎物或猪“十全”敬土王菩萨，然后再摆手堂外的院坝内，随着锣鼓节奏，围着挂满灯笼的高大常青树跳摆手舞。跳完后，土家青年男女有的对歌，有的献各种技艺，尽情欢乐。赛会若在野外进行，称“大摆手”。这种赛会规模大，持续时间长，并往往同比武、贸易一同进行。如今，摆手舞仍是土家人一种独有的民间舞蹈。
土家族除年节外，还以4月18和6月初六为大节。土家人过年比汉族提前一天，叫“过赶年”。六月初六晒龙袍。家家把好衣料拿出来晒。此日也要蒸糯米饭杀牛，到摆手堂敬土王菩萨，祭后全村聚而共食。相传这天为土司王遇难血染龙袍之日。
苗族重过“小年”。所谓“小年”即苗年。过小年是相对过大年而言，过大年与汉族过年时间相同。过小年是从每年正月初一算起，凡逢“午”或逢“子”日都过小年，因此苗族兴过两个年。过小年时很隆重，那天美味佳肴，十分丰富、衣着讲究，梳洗妆扮一新，先祭祖宗然后合家取箸共餐，欢快非常。
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