2001年以前，提到天坑这个词，人们通常想到的是重庆奉节县的小寨天坑。2005年后，“天坑”这个由中国人定义的术语在国际喀斯特学术界获得了一致的认可，并开始使用“tiankeng”，通行国际。
天坑就是具有巨大的容积，陡峭而圈闭的岩壁，深陷的井状或者桶状轮廓等非凡的空间与形态特征，发育在厚度特别大地下水位特别深的可溶性岩层中，从地下通往地面，平均宽度与深度均大于100米，底部与地下河相连接（或者有证据证明地下河道以迁移）的特大型喀斯特负地形。
天坑的成因大多分两种，一般的是塌陷型（广西乐业天坑群等），罕见的是冲蚀型（重庆武隆后坪冲蚀天坑群等）
天坑的形成至少要同时具备六个条件：
时至今日，已经被确认的天坑达78个，其中2/3分布在中国，当然关于天坑的考察、认定和争论尚未停止。喀斯特地貌。喀斯特地貌在世界分布很广，约占地球总面积的10%，中国喀斯特地貌面积约占全国总面积的13%，主要分布在中国南方的贵州、广西、重庆、四川、云南等省区，是世界上最大最集中连片的喀斯特地貌区。
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