追溯天安门的历史，不能不提到古都北京的历史与演变。天安门和北京的每一处古城垣一样，无不在历史的长河中烙下深深的印记。北京，唐为幽州，辽为燕京，金代为中都城，元代改为大都，明、清称北京。在中国数千年的文明发展史上，先后有燕、前燕、大燕、辽、金、元、明、清八个朝代以北京为都城。各个朝代在北京大兴土木，建造了各具特色的古建筑。
最早对天安门建筑有间接影响的是元代的元大都。元中统元年，元世祖忽必烈即汗位于开平府(今内蒙古正蓝旗东部)。公元1264年元世祖诏令以燕京作为中都，至元九年改中都为大都。元大都从1267年开始兴建，到1285年才全部建成，历时18年之久。元大都放弃了金代以前的都城旧址(今北京城西南部的莲花池以东一带)，使北京城搬了一次家。这是一个很规整的城市，略呈长方形的大都城，南墙位置在今长安街南侧，北墙在今德胜门和安定门以北的北三环路附近。现在那里还存有断断续续的土丘，被称为土城子，就是元大都最早的北城墙。大都城从里至外分别是宫城、皇城和大城。大城周长60华里，有11个门。南面三门：正中为丽正门(今正阳门)，东为文明门，西为顺承门；东面自南而北是齐化门、崇仁门、光熙门；西边自南而北依次是平则门、和义门、肃清门；北面只有两座城门，东为安贞门、西为德胜门。皇城的南门叫灵星门，在今午门一带。灵星门与丽正门之间有一“T”形宫廷广场，后来明清两代的宫廷广场基本沿用其旧址，并在中间建造了天安门，元大都城墙四隅均有角楼，城外设有墩台，城内宫殿在前，坊市在后，50个街坊星罗棋布。当时，有一位名叫马可·波罗的意大利著名旅行家来到中国，看到“大汗之城”元大都那富丽堂皇的宫殿和景色优美的花圃后，大为赞叹道：“城是如此美丽，布置如此巧妙，我们竟是不能描写她了。”他后来写的《马可·波罗游记》，因有大都城的记述，而使这座古城得以传播，名扬世界。元朝虽未建造天安门，但它另择新址的建筑格局以及元故宫、宫廷广场的定位，却使明代始建天安门具有了可行性。
公元1368年(明洪武元年)，元朝统治被推翻，明太祖朱元璋在南京称帝，建立了明朝。同时，明大将徐达统率军队攻克元大都，更名为北平。此时，明朝统治者对元大都进行了毁灭性的破坏，尤其是将元大都的精华——元故宫尽行拆除，以消除前王朝的“王气”，致使当年金铺朱户、丹楹藻绘、辉煌至极的元宫城荡然无存。公元1398年，朱元璋驾崩，其孙建文帝继位。这时，在明朝统治集团内部发生了一场争夺皇位的战争。朱元璋的四子、燕王朱棣起兵北平，夺得皇位，登上皇帝的宝座，从燕王变成了明成祖，并于永乐元年(公元1403年)正月将北平改称北京，暂称“行在”(皇帝在外时的行都)。
明成祖朱棣就位后的第一件大事，就是决定把首都从南京迁到他的“龙兴之地”北京。他之所以要迁都北京，主要原因是由于北京“左环沧海，右拥太行，南襟河济，北枕居庸”，“关口不下百十”，“会通漕运便利，天津通海运”的优越地理位置。此外还在于为了控制北方和东北地区，以维护全国的安定。于是，在永乐四年(1406年)，朱棣便分遣大臣赴各地督民采木，烧造砖瓦，并征发各地工匠、军士、民工，开始了营造北京的筹备工程。永乐十五年(1417年)，大规模营建北京的工程正式开始，至永乐十八年(1420年)方告完工，永乐十九年(1421年)，朱棣颁诏正式迁都北京。
明北京城是在元大都城基础上，吸取历代都城规划的优点，又参照南京规制营建而成。“凡庙社、郊祀、坛场、宫殿、(门)阙，规制悉如南京”。实际上，北京新建的宫殿比南京的更加壮丽。它外城包着内城南面，内城裹着皇城，皇城又包着紫禁城，全城形成一“凸”字形。内城基本亡取元大都旧址，明初北墙向南移五里，至今德胜门、安定门一线，后又将南城墙向前推移到今正阳门一线。内城有九门，正南为正阳门(即元代丽正门)；皇城在内城中央，共有六门：东有东安，西为西安，北为北安，广场南侧为大明门，承天门左为长安左门，右为长安右门。宫城又称紫禁城，是北京城的核心，共有四门：南为午门，北为玄武门，东为东华门，西为西华门。由于南城墙向南拓展，皇城与紫禁城也依次南移，皇城南移到今天所见的位置即长安街北侧。皇城的中门，根据明南京城的名称改称承天门(今天安门)，承天门内仿照南京城布局建造端门。宫城南移到现在紫禁城的位置，正门由元代的灵星门改称午门。
在营建紫禁城的同时，又利用午门前方的中心御道左 右两侧，按“左祖右社”规制建造了太庙和社稷坛两组严 格对称的建筑群。此外，在承天门(清代改称天安门)前开辟一个“T”字形的宫廷广场，广场东、西、南三面都修筑了宫墙，使广场封闭起来，并在东、西两翼和南端凸出的一面，各开一门即长安左门、长安右门和正南方的大明门(清代改称大清门)。
承天门属皇城中的重要建筑。承天门在永乐十八年(1420年)建成时，只不过是一座黄瓦飞檐的三层楼式的五座木牌坊，牌坊正中高悬“承天之门”匾额。承天之门寓有“承天启运”和“受命于天”之意，喻示封建皇帝是“受命于天”的，替天行使权力，理应万世为尊。明天顺元年(1457年)，承天门遭雷击起火被毁，当时没能立即恢复，直到成化元年(1465年)，才由工部尚书白圭主持重建。这次重建，奠定了今日天安门的形制。此后，明代180年间虽有修建，但都未作较大变动。崇祯十七年(1644年)，李自成率领农民起义军攻占京城，承天门又毁于战火。清/顷治八年(1651年)，清世祖福临下令大规模重建并更名承天门为“天安门”。后来康熙二十七年(1688年)、1952年的两次大规模修缮，1970年的重修，基本保持了顺治时改建的形制。1970年重修后的天安门比原来的天安门高了83厘米，通高为34.7米(原高为33.87米)。
从天安门这座古老建筑500多年的历史轨迹中可知，天安门是中华文明悠久历史的象征，是目睹封建王朝兴衰更迭的历史见证人。
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