比较中国历代皇帝陵墓，明十三陵具有三个明显特色。
第一，陵区建筑的整体性特别突出。中国古代帝王陵寝区域的设置，早在战国中期随着陵墓的建造就已出现。其制导源于我国古代以宗族为单位，按贵族的等级和宗法礼制关系布葬的"公墓"制度。各个时代陵区规模的大小及建筑的设置各不相同，给其他时代帝陵留条后路，不加褒贬，只说不同之处。在唐代和北宋，每座陵园都有各自的门阙、神道和石刻群，均自成体系。它们虽然在地理位置上形成了一个整体，但在建筑的设置上彼此不讲究统属和整体联系。明十三陵则不同，各陵虽各有自己的享殿、明楼、宝城，自成独立单位，但陵区之内，长陵神道作为各陵共用的"总神道"出现，共用的石牌坊、石刻群，加上各陵尊卑有序的布葬方式，使陵区的建筑紧密相联，各陵总合形成了一个整体。
第二，陵寝建筑制度独具风貌。中国古代的帝陵从秦汉到唐宋，其地上陵寝建筑大以覆斗形的陵台（陵冢）为中心，前设寝殿，周以方垣并四面设门，前开神道，构成大体均衡对称的方陵体制。至明太祖朱元璋建孝陵始变更古制，创新为前方（方形院落）后圆（圆形宝城）。宝顶、明楼、享殿沿中轴线纵向排列的崭新的陵园布局方式，陵前的神道采用多次转折的曲路形制。明十三陵的陵寝建筑布局基本继承了孝陵制度，但又有所改变。如：十三陵台陵明楼内圣号碑的设置，更突出了该建筑的标示作用，棂星、宝城马道之设较之孝陵更便于陵园的巡守，方城前石供案及棂星门的设置，则增加了陵寝的纪念气氛，也为空旷的方城前院补充了点缀物。在明长陵幽深曲折的神道上，排列的陵寝兆域门（大红门）、神功圣德碑亭、石像生、龙凤门等墓仪设施，源自孝陵制度。但兆域门前石牌坊的设置，石望柱改置石像生前，石像生中增加功臣像等，则为新创。明十三陵的墓室形制也很有特色，它既不同于秦汉时期黄肠题凑的木椁室制度，也与唐代凿山为穴的做法有别，而是深埋地下的有琉璃构件的真正的宫殿式建筑。
第三，自然环境幽雅壮观。中国古代帝王陵寝的选址，大多受堪舆风水术的影响。由于明朝时皇家陵地卜选采用的是盛行于当时的江西之法，亦即形势宗风水术，注重龙、穴、砂、水的相配关系，而明十三陵所在的天寿山吉地又是永乐年间江西著名的风水术士廖均卿等人所选，因而明十三陵自然环境具有四面青山环抱，中间明堂开阔．水流屈曲横过的特点，而各陵所在位置又都背山面水，处于左右护山的环抱之中。这一陵址位置的经营方式与建在平原之上的陵墓相比，其自然景观显得更为赏心悦目，丰富多彩，更能显示皇帝陵寝肃穆庄严和恢宏的气势。
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