世界博览会（World Exhibition or Exposition，简称World Expo）是一项由主办国政府组织或政府委托有关部门举办的有较大影响和悠久历史的国际性博览活动。
它已经历了百余年的历史，最初以美术品和传统工艺品的展示为主，后来逐渐变为荟萃科学技术与产业技术的展览会，成为培育产业人才和一般市民的启蒙教育不可多得的场所。
世界展览会的会场不单是展示技术和商品，而且伴以异彩纷呈的表演，富有魅力的壮观景色，设置成日常生活中无法体验的、充满节日气氛的空间，成为一般市民娱乐和消费的理想场所。
世博会的历史源远流长。早在公元5世纪，波斯举办了一个超越集市功能的展览会。当时的波斯国王以陈列财务来炫耀本国的财力物力，以威慑邻国。
18世纪末，人们逐渐想到举办与集市相似但只展不卖的展览会。这一新的想法于1791年在捷克的布拉格首开先河。随着工业革命的到来，社会生产力的提高，科学技术的进步，国际交通的发展，举办世界性展览的条件逐渐成熟。到了19世纪中期，展览会上的展品和参展商超出了单一国家的范围。
顾名思义，世界博览会是一个涉及时间、地域、门类、品种等各方面都有广泛内容的大型活动，一般情况下，它只分作两类。一类是综合性世博会，另一类是专业型世博会。
在过去所举办的50多次世博会中，以综合性世博会为多。综合性世博会展出的内容包罗万象，举办国无偿提供场地，由参展国自己出钱，建立独立的展出馆，在场馆内展出反映本国科技、文化、经济、社会的综合成就。
综合性博览会一般5年举办一届。专业性博览会展出的内容要单调些，它是以某类专业性产品为主要展示内容，下列主题可以视为认可类展览会：生态、陆路运输、狩猎、娱乐、原子能、山川、城区规划、畜牧业、气象学、海运、垂钓、养鱼、化工、森林、栖息地、医药、海洋、数据处理、粮食等。参展国在主办国指定的场馆内，自行装修、自行布展，不用建设专用展馆。99昆明世博会就属于专业性国际博览会。
世博会在经历了近百年的演绎之后，1933年美国在芝加哥举办了主题为"一个世纪的进步"的世博会。这是第一次有主题的世博会，要求参展者围绕一个共同的题目设计和创作自己的展品。会上展出的多是百年科技的成果，引人入胜的当数绚丽的霓虹灯景，而引起轰动的则是航空技术、有空调设施的新建筑等科技新成就。使人们看到了一个世纪以来科技的巨大进步，倍受鼓舞。从此以后，每一届世博会都确定了一个极富意义的主题。
根据选举规则，国际展览局89个成员国无论大小，各拥有一票的选举权。在第一轮投票中，如果某候选国城市获得三分之二以上的选票，该城市将成为2010年世界博览会的举办城市。
如果第一轮投票中没有任何一个候选国城市获得所需的选票，则将进行第二轮投票，但在首轮投票中得票最少者将不再参加角逐。在第二轮投票中，获得三分之二以上选票的候选国城市当选。
如若仍没有城市获得三分之二以上的选票，则继续按照上述方式进行第三轮投票，直至选举出2个得票最多的城市。最后的角逐将由这2个城市进行，其中得票较多的获举办权。
举办世博会的目的往往是为了庆祝重大的历史事件或某个国家、地区的重要纪念活动，以展示人类在某一领域中，在政治、经济、文化和科技等方面取得的成就。
举办世博会，不仅给参展国家带来发展的机遇，扩大国际交流和合作，促进经济的发展，而且给举办国家创造巨大的经济效益和社会效益，宣传和扩大了举办国家的知名度和声誉，促进了社会的繁荣和进步。
至2000年，已有英国、法国、美国、德国、比利时、加拿大、日本、澳大利亚、西班牙、意大利、韩国、葡萄牙和中国13个国家计24个城市举办了世博会。
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