在古代农耕社会，人们往往在庆贺丰收、宗教仪式、欢度喜庆的节日里展开交易活动，后来逐渐发展成为定期的、有固定场所的、以物品交换为目的的大型贸易及展示的集会。这就是世界博览会的最早形式。
公元5世纪，波斯举办了第一个超越集市功能的展览会。
18世纪，随着新技术和新产品的不断出现，人们逐渐想到举办与集市相似，但只展不卖，以宣传、展出新产品和成果为目的的展览会。
1791年捷克在首都布拉格首次举办了这样的展览会。随着科学技术的进步，社会生产力的发展，展览会的规模也逐步扩大，参展的地域范围从一地扩大到全国，由国内延伸到国外，直至发展成为由许多国家参与的世界性博览会。
◆世界博览会的历史
1851年:万国工业博览会成为了全世界第一场世界博览会，在英国首都伦敦的海德公园举行，展期是1851年5月1日至10月11日，主要内容是世界文化与工业科技，其定名中的“Great”在英文有伟大的、很棒的、壮观的意思，借此博览会英国在当时展现了工业革命后，英国技冠群雄、傲视全球的辉煌成果。
1867年:巴黎世博会已经具备了现代世博会的雏形。
1958年:二战后，世界人民在满目疮痪的废墟上重建家园，并在恢复生产，复苏经济的基础上，比利时首都布鲁塞尔举行战后第一个世界博览会，主题“科学、文明和人性”。为了体现科学的这个主题思想，布鲁塞尔世博会建造了一座原子能结构的球型展馆，代表着人类进入了科技进步的新世纪的象征，它独特新颖的造形，虽然时隔快半个世纪之久，但仍然历历在目。博览会的辉煌和丰富，几乎使以往的所有世博会都默然失色。
1962年:美国西雅图举办了一次规模不大的专业性的博览会“太空时代的人类”。博览会展出全新的先进科技，自动售货机和单钢轨铁路，使其获得了巨大的成功。
1964年:为了纪念纽约建城300周年，纽约又一次举办了世界博览会，虽主题的格调高雅“通过理解走向和平”。然而这次世博会浓重的商业气氛，使观众驻足不前，失去了纪念活动的意义。1970年在日本大阪首次举办了世界博览会，日本人称之为万国博览会，体现“人类的进步与和谐”，向观众展示了继东京奥运会之后，日本在各方面的发展和成就，得益于这次博览会，日本在以后10年的经济发展中，一直保持强劲的势头。
历届世博会标志
1985年:再次举办世界博览会，会址是在新城筑波市，一座距东京50多公里的全新科学文化城。博览会的主题是：“居住与环境人类的家居科技”。时隔一年，加拿大为纪念温哥华建城100周年，又举办了一次以“交通运输”为主题的博览会。
1988年:是英国人在澳洲建立居住点200周年，为铭记这一日子，澳大利亚在东部黄金海岸城市布里斯班举办了世界博览会。这次博览会的主题“科技时代的休闲生活”。体现了人类在当今科学技术极其发达的时代中休闻和娱乐。各国都围绕这个主题大做文章，以体育、文娱、旅游、休闲、烹调、园艺等等各种内容来体现人类生活的丰富多彩。
1990年:日本大阪举办丁AI类专业性的国际花绿博览会，主题是：“人类与自然”。展出以世界园艺为内容，作为庆祝大阪“新的开端”100周年的纪念活动。这次展览会共有82个国家参加，55个国际组织与日本各省市和大企业都单独设了展馆或展台。百次在亚洲实现了大型国际园艺博览会，取得了巨大的成功。
1992年:是哥伦布发现美洲500周年，为此，西班牙政府在塞维利亚举办了世博会，把博览会的主题命名为“发现的时代”。世博会占地面积478万平方米，有100多个国家参加。观众达6000多万人次，中国馆展出四大发明及长征系列火箭等，被评为 “五星级展馆”。
历届世博会标志
1993年:韩国大田博览会，这是世界上第一次由发展中国家举办的世界博览会(认可类)。主题为：“新的起飞之路”。中国馆展示了航天科技，三峡工程等，共接待观众350万人次，为各展馆之最，被评为五大最佳展馆之一。
1998年:在葡萄牙里斯本世界博览会。1998年是联合国批准的国际海洋年，博览会的主题为：“海洋——未来的财富”。
2000年:德国汉诺威世博会，主题“人类、自然、科技”，参展国家和组织共计172个，为往届世博会参展国家、地区和组织最多的一届。
2005年:日本爱知世博会，主题“自然的睿智”，是最近的一次注册类世博会，中国馆接待观众 570万人次，为接待观众最多的展馆。
2008年:西班牙萨拉戈萨世博会，水塔是2008年萨拉戈萨世博会的标志性建筑，也是萨拉戈萨城市最高的建筑。水塔是世博园中三大主题展馆之一，展览“水，生命之源”主题的场所，为此也称水塔馆。
◆第一届世博会
1851年5月1日，世界上的第一次博览会在英国召开。
完成了工业革命的英国已经是世界上一流的强国，没有人怀疑英国的强大，因为强大而带来的巨大召唤力使英国举办了第一届世界博览会。维多利亚女王发出外交邀请信函，有10个国家接受了邀请。认真刻板的英国人动用了全国的经济力量，为一届世界博览会布展。维多利亚时代的建筑风格是笨重的，多为庞大的石头建筑。在这次世界博览会上，英国人一改往日风格，在著名的海德公司内建造以钢和玻璃为主要建筑材料的水晶宫。水晶宫1700英尺，高100英尺，耗用了4500吨钢材，10公顷的玻璃。
第一届世界博览会在热闹非凡的气氛中开幕，在占地9.6万平方米的展区中，展览用的桌子总长约有13公里，在23个星期的展览期间，有630万人进行了参观。14000件展出品中包括了一块24吨重的煤块，一颗来自印度的大金钢钻，还有一头标本大象，而引擎、水力印刷机、纺织机械则向参观者展示了现代工业的发展和人类焕发出的无限想象力。
这次世界博览会不仅是一次“眼花缭乱，丰富多彩”的陈列，而且开创了今后数十年的自由贸易的先驱，向人类预示了工业化生产时代的到来，所有的展品均代表了现代工业的发展和人类的无限想象力。因此伦敦博览会被确认为现代意义上的首届世博会。水晶宫博览会成为二十世纪科学与进步的巨大推动力，它的成功使以后的世界博览会与奥林匹克运动会一样成为全球规模的盛会，世界博览会因此被誉为“经济、科技与文化界的奥林匹克盛会”。
◆首次确立主题的世博会：1933年芝加哥世博会
社会生产力水平越高，社会化生产的专业性就越强，社会生活的一切活动就变得更加有序。
世博会在经历了近百年的演绎之后，1933年美国在芝加哥举办了主题为“一个世纪的进步”（A Century of Progress）的世博会。这是第一次有主题的世博会，要求参展者围绕一个共同的题目设计和创作自己的展品。
会上展出的多是百年科技的成果，引人入胜的当数绚丽的霓虹灯景，而引起轰动的则是航空技术、有空调设施的新建筑等科技新成就。使人们看到了一个世纪以来科技的巨大进步，倍受鼓舞。从此以后，每一届世博会都确定了一个极富意义的主题。
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