北魏太和十九年(公元495年)孝文帝为安顿年年个印度高憎拔陀落迹传教而依山敕建少林寺。释迦牟尼大第子摩诃迦叶的第二十八代佛徒达摩泛海至广州,经南京,北渡长江来到嵩山少林寺,广集信徒手传禅宗,被佛教界尊奉为中国禅宗的祖初,少林寺也被奉为中国佛教的禅宗祖庭。
天下第一名刹、禅宗祖庭、少林武术的发源地少林寺,因其座落在河南省登封市中岳嵩山的腹地少室山下的茂密丛林中,所以取名“少林寺”。少林寺以禅宗和武术并称于世。隋唐时期,已具盛名;宋代,少林武术已自成体系,风格独绝,史称“少林派”。成为中国武术派别中的佼佼者。
元明时期,少林寺已拥有憎众二千余人,成为弛名中外的大佛寺;清代中期以后,少林寺逐渐衰落。少林寺虽历经沧桑,但是留存下来的文物仍然相当丰富。如:自北齐以后的历代石刻四百余品;唐至清代的砖石墓塔二百五十余座;北宋的初祖庵大殿;明代的五百罗汉巨幅彩色壁画;清代的少林拳谱和十三和尚救秦王等彩色壁画等等,都具有较高的历史,艺术和科学价值。
少林寺僧练习武艺形成的拳术派别,世称少林派,声震海内外。无奈清末以降,屡被战火。尤以1928年之祸为剧,军阀石友三火烧少林寺,致使主要建筑天王殿、大雄殿、藏经阁、钟鼓二楼等和诸多珍贵文物如少林寺志、少林拳谱木刻版、北京铜版藏经、达摩面壁石等俱为灰烬。不过解放后数次修缮,又使寺院得大改观。
少林寺规模很大,现在人们通称的少林寺是此寺的中心部分,总占地面积约3万多平方米,它沿山坡而建,中轴线建筑自山门至千佛殿共七进院落。山门为清雍正十三年(1735年)奉敕创建,1974年翻修。门额上的“少林寺”横匾为清圣祖康熙皇帝亲笔字。碑林中多唐、宋、元、明四朝名人的作品,在书法、绘画、雕刻艺术上都有很高的造诣。如王知敬书写的《大唐天后御制讨书碑》、宋代米芾的《第一山》等碑及诸禅师的传记、少林拳法等。天王殿前悬挂清干隆皇帝御书“天下第一祖庭”匾一块。天王殿东北角的碑楼内有大唐碑一通,正面是李世民为表彰少林寺僧助唐战功而写给少林寺主持的赐文,俗称“李世民碑”,是寺内最重要的碑刻,还有明《达摩一苇渡江画像碑》等。
天王殿东西分别有钟楼、鼓楼。在钟楼上放有金代大铁种和明代的地藏王铁像两件铸铁文物。当年大火吞没钟楼时,大铁钟正好落在地藏王铁像上,钟碎像毁,后修复如初。大雄殿为正殿,金代建筑,明清时重修。再后为藏经阁,乃是法堂,阁后是方丈院。方丈室之后,为达摩亭,也称立雪亭。是二祖慧可立雪断臂得受达摩衣钵法器处。
相传慧可前来拜谒达摩之时,说:我心不安。达摩师让其交付本心,方可安心。二祖遍寻不得,于是乃悟。后慨然断臂以示决心,终得达摩认可,遂传衣钵。亭内有达摩铜像,上面有清高宗干隆皇帝御书“雪印心珠”横匾一块。
千佛殿是少林寺内最大的殿宇,地面有48个坑,是少林僧人练拳站位所留脚步遗迹。千佛殿东侧是白衣殿,有白衣大士铜像,现为白玉佛像并置面壁石等。少林寺西南约300米处的山脚下,是我国现存古塔数量最多的塔墓群,为少林寺历代和尚的墓地外还有初祖庵,内有古柏一株,相传为唐初禅宗六祖慧能所植。
达摩洞是相传达摩当年曾在此面壁9年的洞。少林武术源于达摩祖师所创“心意拳”,是达摩观察百兽动态,结合民间武打艺术所创的拳术,少林武术馆馆内设有露天演武场,可供游人观摩少林武术表演。
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