1974年3月，陕西临潼县晏寨乡西扬村村民在秦始皇陵东1.5公里处打井时，意外地发现了许多碎陶人，经考古工作者探测，这是一个长方形的秦代兵马俑坑。1976年通过钻探，在此坑的北侧20和25米处分别又发现了两处兵马俑坑。按照它们发现的时间把它们分别定名为兵马俑一、二、三号坑。三个坑的总面积为22,780平方米。
一号坑平面呈长方形，东西长230米，宽62米，深5米，总面积14,260平方米，为坑道式土木建筑结构，东西两端各有斜坡门道5个，坑道内有10道 2.5米宽的夯土隔墙，隔墙上架著粗大的横梁，再铺芦席、细泥和填土。底部以青砖墁铺。
一号坑兵马俑按实战军阵排列。俑坑的东端是一个长廊，站著三排面向东的战袍武士俑，每排70件，共210件，手持弓弩，他们是一号坑军阵的前锋部队。长廊南边有一排面向南的武士俑，是右翼；北边有一排面向北的武士俑，是左翼；西头有一列面向西的武士俑，是后卫。他们手执弓弩等远射兵器，担任整个军阵的警戒任务。
在10道隔墙隔开的11个过洞里排列着38路面向东的纵队，每路中间都排列有驷马战车。陶俑全部身披铠甲，手执长兵器。他们是一号坑的主力部队。一号坑共有27个探方，根据每个探方里兵马俑排列的密度推算，全部发掘后可出土兵马俑6000余件，其中以步兵居多。
一号坑东端以北20米是二号坑，它是由4个单元内的4个不同兵种构成的一个曲尺形军阵，面积6000平方米，估计可出土陶俑1000多件，兵马和鞍马近 500多匹。第一单元即俑坑东边突出的大斗子部分，是由334件弩兵俑组成的小方阵。第二单元即俑坑的南半部，包括一至八过洞，是由64乘驷马战车组成的方阵，每乘战车有军士俑三件。第三单元即俑坑的中部，包括九至十一过洞，是由19乘战车和100余件随车徒手兵俑组成的方阵。第四单元即俑坑的北半部，包括12至14过洞，是由战车6乘，鞍马和骑兵俑各124件组成的骑兵阵。
四个单元有机联系构成一个大阵，又可以分开构成四个独立的小阵，能功能守，自我保护力强，反应快速。二号坑的四个单元中就有三个布有车兵，战车占到整个军阵面积的半数以上，证明在秦代车兵仍为作战的主要力量。木质战车因为年久已朽，但车辕、轮等却在泥土中留下了清晰的印迹，车上的铜质构件尚存在。
三号坑在二号坑以西、一号坑以北25米的地方，平面呈凹字形，面积为520平方米，仅有4马1车和68个陶俑。它的东边是一条长11.2米，宽3.7米的斜坡门道，与门道相对应的为一车马房，车马房两侧各有一东西向厢房，即南厢房与北厢房。共出土陶俑64件。
这些陶俑的编组排列与一、二号坑不同。一、二号坑内的陶俑都是按作战队形排列。三号坑内武士俑所持兵器也与一、二号坑内武士俑不同。后者配备的有长射程的弓弩，近距离格斗的矛、戈、钺、剑等，而三号坑内只发现了一种无刃兵器铜殳。铜殳在秦代是一种专门用于仪仗的兵器，在北厢房内还发现有残鹿角一件、动物朽骨一堆。可能是专供战前占卜或祷战活动的场所。通观三号坑整个布局，它可能是整个地下军阵的指挥部-军幕。
在我国，陶俑最早出现于战国时期，但那时制作的陶俑体形较小，火候低，制作粗率。而秦兵马俑不仅形体高大，而且制作精细，造型准确，工艺水平极高。
1980年12月在秦始皇陵西侧20米处，发掘出土了两乘大型彩绘铜车马，按照发现的顺序，被编为一号和二号铜车马。当时皆被埋在7米深的坑里，外面用一个木椁装着。出土时，因木椁腐朽，土层塌陷，两辆铜车马都残破严重，其中二号铜车马已碎成1,555片，经过考古工作者和各方面专家两年半细心艰苦的修复，二号铜车马于1983年10月1日正式对外展出，一号铜车马也于1988年正式展出。
这两乘车都是四马单辕，呈前后纵向排列，前面的一号车应为古代的“高车”。二号车叫“安车”，分为前御室和后乘室。两室之间隔以车墙。赶车的人坐在前御室，主人坐在后乘室。乘室前面及左右两侧有三个车窗，后面留门，门窗都可以灵活启闭，窗上的小孔可以调节空气，从中外望。车上有椭圆形伞状车盖。此车通体施以白色为底色的彩绘，二号车配有1,500余件金银构件和饰物，显得华丽富贵。它可能是供秦始皇灵魂出游时乘坐的。一号车上配备有弓弩、箭头、盾牌，驾车者带有官帽，这说明此车是用来保护后面二号车的安全的。
铜车马是我国时代最早，驾具最全，级别最高，制作最精的青铜器珍品，也是世界考古发现的最大青铜器。它的出土，为考证秦代冶金技术、车辆结构、工艺造型等提供了极为珍贵的实物资料。
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